“这招好使吗？”明珠狐疑地问，“最近见了不少人，大家都知道我的身体情况，总不能突然得了急症吧？那么重要的场合，预定要出席的人，只要不是病得快死了，都是没法推辞的。何况连桓婉婉这种家里死了人的都能去，我就更不用说了。”

  “要不这样。现在看来，寿诞大庆三天，正日子我想法儿帮你推掉。你只要出席第一天的庆典活动就行，趁机将准备的礼物献给太后，多说点吉祥话，到时候有延修从旁帮你圆场，保管太后开开心心。后两天装病吧，对外就说你头一天染了风寒，怕过了病气给太后，我去找皇上说，不愁他不答应。”凌宗训道。

  “好。”明珠喜笑颜开，“你要是能免了我两天的罪，我就……”

  “就怎样？”凌宗训笑道。

  “请你吃城北徐家的糖炒栗子。”明珠笑嘻嘻地道。

  “那有什么好吃？我想吃，随时能买到。”凌宗训伸手刮了刮她的鼻子，“我要吃你炒的。”

  “好。既然某人放着好吃的不吃，偏要遭罪，那我也不用客气了，干脆露两手给你，叫你终身难忘。”明珠开心笑道。

  看着她笑，凌宗训很满足，轻轻在她额上吻了吻。这几日的烦躁都在这一个吻中消散殆尽了。

  五日后。

  明珠一早便盛装打扮，由南门入宫，在东南角的文淑轩等候。这里是所有贵族女子集合的地方，卯正二刻，两位宦官带着一众皇亲贵女浩浩荡荡地向长宁宫走去。

  长宁宫坐落在皇宫西南，玉湖之东。这里景色秀美，是当今太后最喜欢的宫殿之一，虽非正式的庆典场所，然而正殿前的庭院极为宽广，不仅容纳拜寿的众人绰绰有余，庭院正中还可供歌舞表演，视野极为开阔。宫殿四周并无特别高大的建筑，惟有正北方的一座七宝塔，与长宁宫遥相对应。这座塔还是当今皇帝刚刚登基时，特意为信佛的太后所筑，每一层檐角上都挂着金铃，风吹铃动，叮叮咚咚，甚是悦耳。

  今日并非寿诞庆典的正日，兼之皇帝深知母后年岁越大，越爱跟小辈亲近，今日便只命后宫妃嫔、皇子皇女，以及进京的贵族千金前来祝寿，文武百官与朝廷命妇等人的朝拜大礼，定在了第二日。

  明珠等人提前到场，入席坐好。太子和五皇子坐在主席右侧第一桌，三位公主坐在左侧第一桌，往下依次是后宫妃嫔和贵族女子。明珠扫了一眼全场，发现并没有凌宗训的身影。想想也是，在座的不是女眷，就是皇室成员，他一个外男，不便在这种场合出入。长宁宫背靠玉湖，只要牢牢把住正面通路，便可保安全无虞。凌宗训应是带领侍卫等人守在外面的进出要道上。明珠又看了一遍周遭环境，放心了许多。

  辰时，太后和皇帝在众人的前后簇拥下来到了长宁宫。明珠立即随众人起身，按照礼部事先排好的站位，众人三跪九叩，颂扬太后盛德，恭祝万寿无疆。太后显然心情极佳，欣然接受了众人的礼拜。接下来，一个太监声音洪亮地宣读了皇帝圣旨，颁布赏赐，众人谢恩之后方才起身。

  一波叩贺结束，太子便带着弟弟妹妹单独出列，跪下祝寿。太后笑了笑，看着贺延德和贺延修这两个孙子，心里忽然有些酸楚。她虽然一直不喜欢老三，但毕竟也是亲孙子，去年这时，他还跟在阿德身后给自己磕头，谁想今年便坐了牢。也许他是活该，确实欠管教，但太后上了年纪，一心喜欢团团圆圆，此情此景还是不免伤感。

  “起来，都起来吧。”她不动声色地道。

  “谢皇祖母。”贺延德等人站了起来。

  “来，阿德，阿修，坐到祖母身边来。”太后笑容可掬地道。

  贺延德多少猜到了她的心思，此时听闻这话，正中下怀。他不客气地坐到了太后身旁，亲密地挨着她，为她斟满了酒，笑道：“皇祖母，今日是您七十大寿，穆阳侯的女儿桓婉婉姑娘精心准备了一段剑舞，想表演给您看。不如，咱们先看看她的舞蹈，再看别人的礼物，如何？”

  太后知道，这是阿德难得的细心之处。在场之人众多，个个都是带了礼物来的，内府还安排了不少庆典节目。各种表演轮番上阵，谁还能记得这其中有一个桓婉婉？让她第一个露脸，便是给她一个表现的机会，让众人都认识她、称赞她。看来阿德在这个桓婉婉身上真的花了不少心思。

  太后虽然不喜桓婉婉的为人，奈何阿德十分中意，还特意来求自己，让这个刚死了姐姐的丫头出席今日的庆典活动。太后虽有些不悦，奈何阿德的态度异常坚决。她只要一想到阿德自小没了母亲，心便软了。更何况，如今的她早已上了年纪，不复年轻时的火气。她还记得二十几年前，年轻气盛的皇帝也是看上了一个她不喜欢的女子，那时候她不惜一切代价，拆散了两个人，致使皇帝怨恨自己多年，母子关系十分紧张。现在太后已是古稀老人，心态平和了许多，也看开了很多。感情这东西，各人有各人的缘分，来的时候挡也挡不住，不来的时候强求也求不来。她看见阿德热烈的眼神，强压下心头对桓婉婉的厌恶，笑着答应下来。

  桓婉婉喜形于色，立即出列。席间突然站出十几个妙龄女子，个个腰悬宝剑，盈盈地走入场中。这次连明珠都没想到，短短几天时间，桓婉婉竟然找了这么多大家闺秀来配合她演出。

  早有准备的乐器一齐演奏起来，大鼓咚咚，鼓点振奋高昂，众女子踏着鼓点，齐齐地拔出手中宝剑。剑锋在日光的照耀下晃得人睁不开眼，众女随着乐声起舞，轻移莲步，纤腰款摆，舞姿翩翩，若仙若灵。突然，桓婉婉跃入场中，脚下踏着胡旋，急转如风，手中剑光万点，挽起朵朵剑花，白皙的脸在剑光的照耀下更显出一种别样的冷艳美感。

  太子带头鼓掌，台下众人如得了号令一般，纷纷拍手，一时间掌声雷动，赞赏如潮。

  明珠无聊地看着大出风头的桓婉婉，对这个舞蹈一点兴趣都没有。她看了一眼礼部的节略，几乎每个进京的贵女都准备了才艺表演，后面弹琴的、跳舞的还多得是，轮到自己进献寿礼的时候只怕都要中午了。

  明珠看了看眼前的美食，决定先吃饱再说。她已料到，众人进献的寿礼，只怕不是金的就是玉的，反正会很值钱。父亲靠俸禄吃饭，可没那么厚的家底，明珠这次带来的是一幅前朝文豪的书法，在喜爱书画的人眼中也算是顶尖的墨宝了。

  明珠将字画放在桌上，夹了一颗丸子放进嘴里。

  正巧婢女上前斟酒，明珠没留神，手肘碰了婢女一下，婢女手一抖，酒水洒在了字画的匣子上。

  匣子外是一层锦布，浸了酒水，完全失了干净剔透的颜色。

  “奴婢该死。”

  婢女慌了神，差点便要跪下赔罪，好在明珠手快，及时扯住了她的衣袖。明珠看了看众人，见大家都被场中的舞蹈吸引，没人注意自己，这才放下心来。

  “没事没事，千万别跪，太引人注目。”

  “是，是。奴婢笨手笨脚，请郡主责罚。”婢女面色通红，低着头，不敢明珠的脸色。

  明珠打开匣子，只见里面的卷轴和字迹毫无缺陷，只有外面的匣子染上了一层水渍，总算是放了心。

  “不是什么大事。待会你悄悄去找五皇子身边的小太监，把我这儿的情形跟他说一下，让他觑个空问问五皇子，郑贵妃宫里有没有装字画的匣子。”

  “是，是。”婢女答应着立即退下。

  在明珠看来，五皇子也算风雅之人，宫内墨宝想必不少，找个匣子应该是很容易的。果然，不消片刻，她便看到一个年轻的小太监走到贺延修耳边嘀咕了两句，贺延修吩咐了几句，这个小太监便过来找自己了。

  “郡主。”小太监躬身来到明珠身旁，“诚王爷说，这些东西宝兰宫有的是。郡主方便的话，让奴才看看墨宝的尺寸，奴才这就去宝兰宫寻一个对应的匣子来，郡主莫急。”

  “不急。”明珠看了看场中的歌舞表演，笑道：“反正轮到我还早呢，不如跟你一起去，透透气也好。”

  小太监迟疑了一下，抬头看了看明珠的表情。想来她对这宴会实在不耐烦，小太监便硬着头皮答应下来。宴会中女眷甚多，且后妃公主都在，尊贵者着实的不少。明珠的身份放在她们中间并未显得如何高贵，离开一时片刻也不是不可以。于是二人趁着没人注意，便悄悄地退了出去。

  路过七宝塔的时候，明珠忽然瞥见一个高大的身影飞速地跃入塔内。她不免有些奇怪，那人身手极为敏捷，显然不是宫里的太监，倒像是禁军出身。然而禁军怎会无故跑到这里？莫非他要图谋不轨？明珠压下心头疑惑，拍了拍小太监的肩膀，两人一前一后，蹑手蹑脚地从外楼梯登上了宝塔。

  那人到了第六层，便不再往上走，径自来到塔内，站在檐下，向远处极目望去，手中似乎摆弄着东西。

  明珠虽然看不见他的正脸，但从他精壮的身材上也能料想到，此人定是个练武的好手。她微微侧过身子，隐约看见那人手里拿的是一个小型弩机，弩机上已经搭好了箭，显然瞄准的就是远处的长宁宫！

  明珠大吃一惊，这人竟是要行刺不成？她想要阻止这人，可也知道自己不会武功，冲上去也打不过刺客。然而若是迟疑下去，只怕皇上性命不保。

  就在这犹豫的片刻，她忽然看到那人手指微动，向下扣住了弩机……

  来不及了！明珠无暇多想，卯足了劲将手中的木头匣子狠狠地朝那人的头砸去！

  刺客原本已经瞄准了邺国皇帝，冷不防被击中脖颈，手上一滑，箭尖竟然失了准头。他也顾不得查看砸中自己的是什么东西，一颗心全都悬在了长宁宫的寿宴上。远远地，他看见自己暗中埋伏的人已经跳了出来，挥舞着宝剑，冲向皇帝，场面顿时乱作一团。他也不知道皇帝是否被自己射杀，千载难逢的好机会，竟然就这么错过了。他狠狠地拍了拍栏杆，低声咒骂了一句。

  就在这时，小太监登上宝塔，看见这人行状，断定他是刺客，便立即扯开尖锐的嗓子，大喊大叫起来。